日本近代一直被两种病干扰，脚气和肺结核，这两种病发病率和死亡率都奇高，导致战争期间，日本军队在战场上牺牲的人数远远小于因为脚气病而死亡的人数，就拿甲午战争来说，在战场上阵亡的人数仅人左右，而因为脚气病死亡的人数达到了多人，这里面还不包括已经患此病的4万多人。日俄战争中也是如此，医院中的病人，有一半都是脚气病患者，这些充分说明，脚气对日军的威胁远超过战斗本身。
其实从我们现在的角度来说，脚气病不是什么大病，无非就是缺乏维生素B1导致的，只要注意饮食，多吃肉类或者是豆类谷类的东西，这种疾病是可以避免的。但是在日本的古代，这个小小的要求却可能达不到，因为古代日本人越是贵族越不吃肉，他们认为肉是低贱的。不过那个时候他们吃的谷类以可以满足对维生素的摄取，所以脚气病没有那么大面积出现。后来传统糙米被白米取代，脚气病就开始大面积出现，每年因为这一疾病死亡的人数可以达到上万人。
眼看着脚气病已经越来越严重，几乎成为了国病，政府开始下大力气研究解决，他们聘请了不少专家来研究，这个时候，一位从英国医学院毕业归来的留学生进入到大家视线中，他叫高木兼宽，本来就是日本海军派出去学习的，所以回国后的第一时间就着手脚气病的研究。他对海军多方面都进行了调查，发现，不同阶级病症发生的概率不同，越是低等士兵发病率越高，而这些人之间的区别就是伙食费标准不同，最低等的士兵因为钱不多，所以购买的碳水化合物就偏多。
在一次出海练习中，名士兵中近名染病，25人死亡，而这里面有一大半都是低等士兵，不过在回来的路上，所有人的粮食改为面包和肉类，那些患病者竟然在返回时痊愈了。经过一系列的研究和试验，高木最终确定脚气病和食物有关，对军队粮食构成改革之后，脚气病逐渐消失。
不过陆军对此结果的认同还要更晚一些，所以他们在后来的战争中，仍然出现了多次患病死亡人数大于阵亡人数的情况，大概30年之后才彻底改正过来。如果不是高木的发现，或许日本军队就要被一个小小的脚气病团灭了。